1892年，潘善春出生在大洋南溪村一个贫苦的农民家庭。兄弟五人以打长年为生，过着衣不蔽体，食不果腹的生活，受尽地主恶霸的欺凌。

1927年，35岁的潘善春为维持生计，带着弟弟到永嘉枫林、岩头一带打零工，在此期间结识了中共中央军委特派员陈文杰，两人通过比武成了无话不谈的好朋友，陈文杰启发引导他走上了革命的道路。

当时，陈文杰经常以潘善春家为联络点，在南溪一带指导武装组织工作，并成立南溪游击队，任命潘善春为游击队队长。1930年5月，中央军委派胡公冕同志到浙南加强对武装斗争的领导，并把永嘉、缙云、青田、仙居各县的游击队进行整编，成立红十三军，军长胡公冕，政委金贯真，政治部主任陈文杰。南溪游击队整编后成为第一营的第三连，潘善春任连长兼支部书记。

1930年8月上旬，红十三军根据中央军委指示，准备攻打缙云县城。8月30日，红一团1100多名战士秘密集结在南溪，晚上，潘善春率领的一营三连为主攻连，担负攻打县城东门丁步桥的任务。潘善春挑选了30名能武善战的战士组成敢死队，由他带队涉水冲锋。刚到好溪中间，敌人密集的机枪子弹就倾泻过来，子弹打中了潘善春的大腿，血流如注，他见眼前形势紧急，来不及包扎，继续前进，直到红十三军解放了县城。

潘善春受伤后，伤口恶化，无法行军，部队领导派人把他送到仙居县陈坑村老党员叶景庚家秘密疗养。经过一个多月的疗养，身体好转就回到南溪，准备回归部队。谁知他秘密疗养的消息被国民党地方政权知道，于是他们设下了陷阱，准备逮捕他。

那日，潘善春一身长衫，出现在南溪村口，刚巧南溪潘姓祠堂在演戏，戏场外摆设很多小摊，潘善春路过小摊，一摊主在敌人的授意下故意把满满的一捧花生放到潘善春手里，他急忙用双手去接花生，乘他不在意的一瞬间，埋伏在暗处的国民党伪保长用大柴刀背狠狠地在他的后脑砸了几下，潘善春当场被捕。敌人用麻绳捆住他的身体，并由40多名国民党士兵押送到国民党县政府监狱关押。

在狱中，敌人对他施加老虎凳、灌辣椒水、手指甲缝钉竹钉、身上点蜡烛等多种刑罚，要他说出红十三军领导人的下落和南溪、前村、木栗一带共产党员和红军战士的姓名。可是敌人万般酷刑用尽，他却坚贞不屈，守口如瓶。敌人从他口中不能掏出半点秘密来，最后决定将他处死。

农历1930年12月28日，国民党反动派把潘善春押到县城水南溪滩进行枪决。潘善春面对死亡，面不改色，泰然自若。他虽被五花大绑，戴着脚镣手铐，却昂首挺胸，一路上大声怒骂国民党，高呼共产党万岁、红军必胜等口号走向刑场。到了刑场，刽子手叫他下，他就是不跪，他朗声笑着说：“我潘善春宁可站着死，也不会跪着生”。他身材高大，又有武功，力大无比，两个刽子手用尽力气都无法让他下跪，无奈只得让他站着行刑。面对铮铮铁汉，刽子手吓破了胆，双手发抖，拿不稳枪，几个人只好用力将他按倒在地，改用大刀砍。潘善春大骂：“你今天砍了我，总有一天会有人砍了你”。刽子手残忍地用大刀砍下他的头颅，潘善春英勇就义。时年38岁，他死后，敌人把他的头颅悬挂在南门大樟树上示众三天。