又名义鹏，黄余田村(现属磐安县)人，出生于一个普通贫苦农民家庭。1928年4月28日，杨兆星在卢湛的介绍下，与一批受旧社会压迫剥削的贫苦农民一同在黄余田村杨氏宗祠加入中国共产党。他在黄余田一带积极发动农民建立农会，开展二五减租斗争，同时吸收农民积极分子入党。

1929年，杨兆星于7月和9月两次奉命参加党中央在上海举办的干部培训班和军事训练班学习。通过学习，杨兆星的思想水平、工作能力和军事才能得到了很大的提高。同时也加强了缙云地方党组织与中央、苏区之间的交通联系。返回后，他向缙云党组织传达了组织武装暴动、夺取枪支、建立革命武装的指示。12月，缙云各地党员骨干集中在黄余田下坑真因寺秘密召开会议，建立了“浙西工农革命军司令部第X支队”，其中杨兆星是负责部队的武器装备工作。黄余田暴动遭到武装“围剿”后，浙西工农革命军全部分散到各地隐蔽。1930年5月，在卢湛、杨岩溪带领下，部队原班人马全部编入红十三军第三团。杨兆星先后参加了唐市阻击战和强攻壶镇等战斗。攻打壶镇失败后，革命力量遭受极大摧残。在严酷的斗争环境下，杨兆星带着部分人员在缙云、仙居边境继续坚持斗争。他以无比坚定的理想信念和百折不挠、到死方休的革命精神激励着其他人继续战斗。

1933年秋，中共上海中央执行局派政治交通员胡岩岁到永康、东阳、汤溪、缙云一带恢复发展党的活动。胡岩岁住在黄余田杨兆星家里，由杨兆星带着他与各地的同志联络。在胡岩岁的帮助指导下，杨兆星在黄余田地区建立了中共缙云县工作委员会，隶属于中共东阳中心县委，杨兆星任书记，下辖黄余田、潘潭、庄基、湖西等党支部，共30余名党员。

1933年秋，杨兆星到上海参加中共上海中央局举办的培训班，受训半个月。次年1月，中华苏维埃第二次全国代表大会在江西瑞金召开。杨兆星布置党员将上级寄来的《中华苏维埃第二次代表大会宣言》《列宁论罢工策略》《俄国工人暴动》《斗争》《开滦宣言》《福建事变第三次宣言》《红军捷报》等传单刊物，在黄余田地区秘密张贴传单。6月，中央组建的中国工农红军北上抗日先遣队，开始向闽、浙、赣、皖四省进军，在浙江和皖南地区创立游击区和新苏区。中共东阳中心县委根据上级指示精神，立即行动，计划点面结合，动员群众，以黄余田为中心，将包括嵊县、东阳县安文镇在内的整个括苍山脉开辟为游击根据地，与闽浙边的崇安苏区连接起来，扩大共产党活动区域。缙云县工委执行上级指示，在杨兆星领导下，开始为开辟根据地开展准备工作。

同年秋，红十三军第三团余部人员在缙云、永康交界一带重新组建了“浙西工农红军独立团”。他们接受党的领导，与党组织保持联系。杨兆星领导的缙云县工委与浙西工农红军保持密切联系。1935年8月20日,杨兆星和杨兆德去永康、东阳联系工作，当夜在永康界牌村坟庵屋投宿。次日晨，永康古山、四路口反动保卫团突然包围他们。他们奋起抵抗，当场击毙敌班长，但终因寡不敌众被俘。在敌人严刑拷打面前，杨兆星、杨兆德浩气凛然，视死如归，当天下午在坟庵屋前的小山坡上被枪杀。